Exoplanetopdagelser plejede ikke at være andet end en drøm for videnskabsmænd, men ny teleskopteknologi og mere avancerede observationsteknikker har gjort opgaven med at finde planeter uden for vores solsystem nemmere end nogensinde før. Faktisk bliver der fundet så mange nye exoplaneter i disse dage, at forskerne er nødt til at vælge og vrage, hvilke der har størst behov for undersøgelser, da der simpelthen ikke er nok øjne til at gå rundt.

Nu har et massivt internationalt hold af astronomer og andre videnskabsmænd afsløret opdagelsen af ​​en særlig interessant exoplanet, der helt sikkert vil få stor opmærksomhed. Den hedder TOI-1231b , og den kredser om en stjerne, der er meget køligere end vores egen sol. Stjernen, der hedder NLTT 24399, er en rød dværg, så på trods af at TOI-1231b er meget tættere på sin stjerne, end Jorden er på Solen, er planeten faktisk ens i temperatur, og den menes at have en robust atmosfære, der garanterer fremtiden undersøgelse.

Planeten omtales som en 'under-Neptun', hvilket betyder, at den er mindre end Neptun, men større end Jorden. Det menes ikke at være en primært stenet verden, så det betragtes ikke som en Superjord, men dens atmosfære kan stadig give nogle meget nyttige oplysninger til videnskabsmænd.

'Den lave tæthed af TOI 1231b indikerer, at den er omgivet af en betydelig atmosfære i stedet for at være en stenet planet. Men sammensætningen og omfanget af denne atmosfære er ukendt,” Diana Dragomir, medforfatter til værket, sagde i en erklæring . 'TOI1231b kunne have en stor brint- eller brint-helium-atmosfære eller en tættere vanddampatmosfære. Hver af disse ville pege på en anden oprindelse, hvilket gør det muligt for astronomer at forstå, om og hvordan planeter dannes anderledes omkring M dværge sammenlignet med planeterne omkring vores sol, for eksempel. Vores kommende HST-observationer vil begynde at besvare disse spørgsmål, og JWST lover et endnu mere grundigt kig ind i planetens atmosfære.'

TOI-1231b blev fundet delvist takket være størrelsen af ​​dens stjerne. Når de kigger dybt ud i rummet, finder forskerne det meget lettere at få øje på planeter, der kredser om mindre stjerner på grund af den indflydelse, som planeterne har på selve stjernerne. I tilfælde af en sub-Neptun-planet, der kredser om en lille, kølig rød dværgstjerne, kaster planeten en stor skygge, når den passerer foran sin stjerne, set fra vores perspektiv. Dette gør det muligt for instrumenter som NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) at spotte sådanne verdener med større nøjagtighed.

At forstå, hvordan planeter og deres atmosfærer dannes omkring forskellige typer stjerner, er afgørende, hvis vi nogensinde håber at udforske kosmos på jagt efter liv, jordlignende verdener og planeter, hvor vi måske kan etablere butik. Opdagelser som denne er skridt mod den fremtid, selvom ingen af ​​os vil være i live for at se den.